Extraterrestres

 sommes nous seuls dans l'Univers ?

En 2007, Sciences et Avenir posait la questions à deux scientifiques qui ont un point de vue très différent sur la question.

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Sommes nous seuls dans l'Univers ? Cette question trotte dans la tête de tous ceux qui ont pris le temps de lever les yeux en direction des étoiles. Et la découverte toute récente d'une exoplanète idéalement située pour héberger la vie relance une fois de plus cette lancinante question. Cette question, Sciences et Avenir l'avait posée en novembre 2007 à deux astronomes. André Brack, exobiologiste, directeur de recherche émérite au Centre de biophysique moléculaire du CNRS à Orléans ; et Michel Mayor, astrophysicien à l'observatoire de Genève. Comme vous pouvez le constater dans l'article ci-dessous, la réponse à l'existence ou non d'une vie extraterrestre ne fait pas consensus au sein de la communauté scientifique.

 (La version "texte" de la réponse de Michel Mayor 

Par Gwendoline Dos Santos

Publié le 08/12/2013 à 00:00 | Source Le Point

 Michel Mayor, chasseur d'exoplanètes

Céleste. En 1995, l'astrophysicien suisse a découvert la première planète extrasolaire.

Michel Mayor à La Silla, dans le désert d'Atacama, au Chili, en 2007, où est installé l'Observatoire européen austral.E. Martin - Ciel et Esp

À 71 ans, il a toujours la tête dans les étoiles. Ou, plutôt, dans les planètes. Michel Mayor, l'astrophysicien suisse qui a découvert la première planète - 51 Pegasi b - hors du Système solaire, avec son doctorant Didier Queloz, n'a pas du tout envie de décrocher. Sous son impulsion, l'université de Genève, où le chercheur est professeur émérite, fait toujours la course en tête avec 250 planètes découvertes à son actif, le quart du tableau de chasse mondial ! Le mois dernier, Mayor et Queloz ont raté le Nobel d'un cheveu, au profit de découvreurs de l'infiniment petit, le boson de Higgs. Ce n'est que partie remise.

Dans les années 60, jeune physicien, c'est le hasard qui lui met le pied à l'étrier céleste. "Je venais de terminer mes études, je suis tombé sur une annonce recherchant un doctorant en astrophysique. J'y suis allé, j'ai discuté, et ça m'a plu. Mais j'aurais aussi bien pu faire de la géophysique, qui me passionne également." Les astrophysiciens doivent être également des bricoleurs de génie pour concevoir de nouveaux appareils capables d'analyser les images fournies par les télescopes. C'est ainsi que Michel Mayor et un opticien de Marseille, André Baranne, élaborent des spectrographes de plus en plus puissants pour mesurer les variations de vitesse des étoiles, indice probable de la présence d'une ou de plusieurs planètes. Après, ce n'est plus qu'une question de patience pour passer en revue de nombreuses étoiles. Un jour, bingo, Elodie - leur dernier spectrographe - relève un frétillement de l'étoile 51 Pegasi que rien ne peut expliquer, sinon la présence d'une planète. "Ça s'est passé à l'automne 1994. Mais nous avons d'abord fortement douté, car nos mesures donnaient un objet céleste doté d'une masse presque équivalente à celle de Jupiter, tournant autour de son étoile en seulement 4,2 jours." Stupeur et tremblements du maître et de l'élève. Comment une planète aussi massive pouvait-elle posséder une période aussi courte ? Pour confirmer leur trouvaille, il leur a fallu attendre la saison d'observation suivante. "En juillet 1995, on s'est retrouvés tous les deux à l'Observatoire de Haute-Provence pour voir si le phénomène se perpétuait avec la même période, la même amplitude, la même phase." La réponse est oui !"A ce moment-là, on était sûrs d'avoir trouvé les preuves de l'existence d'une planète."

"Mafia Mayor"

L'annonce de la découverte déclenche un tsunami dans le monde. On s'arrache les deux chasseurs de planètes, même si certains astrophysiciens doutent. Tant de fausses annonces se succèdent... En 1999, le dernier soupçon est levé avec la découverte du premier transit d'une planète devant son étoile. Cette fois, c'est confirmé, Mayor et Queloz ont bien découvert une exoplanète. Dès lors, la chasse est officiellement lancée. Dans le monde entier, les astrophysiciens veulent trouver leur planète, si possible habitable. Pas question pour Michel Mayor de se reposer sur ses lauriers. Grâce à sa première découverte, l'argent afflue. Il fait construire un spectrographe encore plus précis, capable de détecter une variation de vitesse de 1 mètre par seconde : c'est Harps, qu'il installe sur un télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) situé à La Silla, au Chili, afin d'observer le ciel de l'hémisphère Sud. "C'est une machine fantastique qui reste encore, et de loin, le spectrographe le plus précis", s'enthousiasme-t-il. Son équipe d'astronomes est passée de trois à vingt. Ses rivaux, un peu jaloux, parlent d'une "mafia Mayor". Il ne dément pas. En 2007, il a cosigné la découverte de la première planète aux caractéristiques terrestres, Gliese 581 c.
Aujourd'hui, même s'il a officiellement passé la main, Michel Mayor continue à s'activer. Il surveille ainsi de près la construction d'un nouveau spectrographe, au Chili. Avec un intérêt particulier pour les toutes petites planètes. "Cela ne me surprendrait pas qu'on trouve de la vie sur une planète, mais pas tout de suite, dans une ou deux générations..."